46-aastane USA juhitud rahvusvahelise ookeaniavastusprogrammi (IODP) lipulaev JOIDES Resolution (JR) rändas ajas kive mere alt välja otsides. 192 ekspeditsiooni jooksul puuris proove, mis jälgisid Aasia mussooni põhjustanud ookeanihoovustes viimase paari miljoni aasta jooksul toimunud kõikumisi, eraldas 25 miljoni aasta vanuseid setteid, et jälgida Antarktika varajase jääkihi mõõna ja voolu, ning sondeeris 66. - miljoni aasta vanune maetud kraater, mis jäi maha dinosaurust tapva asteroidi kokkupõrkest. Septembris aga andis USA riiklik teadusfond (NSF) laeva pensionile, kui ühtegi uut partnerriiki ei tekkinud eelarvelünga täitmiseks. Laevafirmale Sea1 Offshore kuuluv JR asub nüüd Norras Kristiansandi sadamas, selle laborid on varustusest eemaldatud, töötajad koondatud või ümber paigutatud.
„See oli rahvusvahelise koostöö parim,“ ütleb Kristen St. John, James Madisoni ülikooli meresetteteadlane, kes juhtis JR-i viimast merereisi augustis. Juhtimine ookeanide teadusliku puurimise alal nihkub nüüd Hiinale, kes sel aastal avalikustas uhiuue spetsiaalse puurimislaeva Meng Xiang. "See, et USA-l ei ole järgmist sammu, valmistab suurt pettumust," ütleb St. John.
USA teadlased olid püüdnud leida partnerriiki, kes oleks valmis panustama programmi 20 miljonit dollarit, lisades sellele Kongressi volitatud 48 miljonile dollarile. Selline ebatasasus oleks hoidnud IODP-d ja JR-i käimas järgmise poole aastakümne jooksul. Kuid otsing tuli tühjaks. Kuigi USA Esindajatekoda on selleks eelarveaastaks koostanud kulutuste eelnõu, mis suurendaks rahastamist 60 miljoni dollarini, jääks see tase, isegi kui see heaks kiidetakse, tõenäoliselt napilt alla JR-i jätkamiseks. Aeg hakkab nüüd otsa saama, ütleb Anthony Koppers, Oregoni osariigi ülikooli meregeoloog ja JR-i elushoidmise jõupingutuste juht. "Pärast 6 kuud muutub sellise laeva taaskäivitamine vähem elujõuliseks."
IODP jäänustest saab nüüd IODP3, väiksem programm, mis ühendab Euroopa ja Jaapani varasemad panused IODP-sse. Jaapanlased on pikka aega kasutanud täiustatud teaduslikku puurimislaeva Chikyu, kuid see teeb nafta- ja gaasitööstustööd ning seda kasutatakse teaduse jaoks säästlikult, vaid kord või kaks aastas ja enamasti Jaapani vetes. IODP3 kohaselt on meil plaanis laiendada Chikyu operatsioone Vaikse ookeani lääneosale ja India ookeanile,“ ütleb Gilbert Camoin, IODP3 juht ja Euroopa puurimist haldava agentuuri direktor.
Vahepeal pole Euroopal spetsiaalset puurimisplatvormi, vaid ta palkab konkreetseteks missioonideks kommertslaevu. Alates 2025. aasta kevadest järgib esimene IODP3 ekspeditsioon seda plaani, palkades kaubalaeva, mis puurib Massachusettsi ranniku lähedal asuvast saarest Martha's Vineyardist lõunas asuvale mandrilavale, et uurida mõistatust, miks siseveekihtidest pärit magevesi näib tungivat. ookean, mitte vastupidi. NSF aitab seda tööd rahastada, kuigi see ei ole ametlikult IODP3 osa, ütleb Camoin.
Ameerika Ühendriigid rendivad ka kaubanduslikke puurlaevu aeg-ajalt uurimisreisidele, kuni ehitab või arendab ümber spetsiaalse puurimislaeva. Selle laeva plaanid on käimas, ütleb Carl Brenner Columbia ülikoolist, kes juhib IODP USA teaduse toetusprogrammi. Kuid selle tegemiseks kulub tõenäoliselt rohkem kui kümme aastat. "Meie kogukond on leidlik ja ma olen kindel, et mõni suurepärane teadus saab tehtud," ütleb ta. "Kuid pole pääsu, et seda jääb vähemaks."
